Estas moléculas com forma humana
são compostas por átomos de carbono, hidrogénio e oxigénio.
O ensino da Química aos jovens reveste-se de muitas dificuldades por parecer um mundo distante do dia a dia e exigir um grau de abstracção que permita ao jovem imaginar que o nosso corpo, o ar que respiramos ou a matéria que nos rodeia é composta por moléculas, e estas por átomos, que possuem dimensões que são da ordem do nanometro (mil milhões de vezes menor do que o metro). Explicar a um jovem de 12 anos que os diferentes materiais que nos rodeiam são constituídos por arranjos específicos de diferentes tipos de átomos não é tarefa fácil. E mais difícil se torna mostrar-lhe que o comportamento de substâncias como os alcóois, as cetonas, os éteres, os ácidos, etc., resultam de diferentes arranjos de átomos de carbono, hidrogénio e oxigénio, que caracterizam cada uma daquelas famílias de substâncias orgânicas.
Para tornar mais atractivo e divertido o ensino da química e ultrapassar algumas das dificuldades apontadas, Stephanie Chanteau, estudante de doutoramento na Universidade Rice em Houston (Texas, Estados Unidos), sob orientação do professor James Tour, conseguiu sintetizar um conjunto de moléculas orgânicas cujo aspecto global se assemelha a formas humanas (ver figura ao lado). Os cientistas designaram esta família de moléculas antropomórficas por “Nanoputianos” e “NanoKids” (nano-crianças) uma vez que têm uma altura de cerca de 2 nanometro. A primeira designação foi inspirada nas famosas viagens de Gulliver ao país dos liliputianos, escrita por Jonathan Swift. Este trabalho, foi apresentado à comunidade científica em Setembro do ano passado na revista de química orgânica da Sociedade Americana de Química (ver: Stephanie H. Chanteau and James M. Tour, Synthesis of Anthropomorphic Molecules: The NanoPutians J. Org. Chem., 2003, 68(23), pp 8750 – 8766).
De facto, associar os nomes atribuídos às famílias de compostos orgânicos como os aldeídos, cetonas, éteres, só para citar alguns, a diferentes agrupamentos de átomos de carbono, hidrogénio e oxigénio não é tarefa imediata para quem se inicia nos territórios do ensino da Química. Aqueles cientistas esperam facilitar esta tarefa com a ajuda destas moléculas uma vez que as diferentes partes do corpo dos “Nanoputianos” são caracterizadas por terem diferentes grupos orgânicos (ver figura, nanoputianos). Por exemplo, para representar o torso utilizaram moléculas de benzeno (hexágonos em que cada um dos vértices é definido por um átomo de carbono); os membros são feitos de carbono e hidrogénio (hidrocarbonetos); para os olhos utilizaram átomos de oxigénio ligados ao corpo e ao resto da cabeça por átomos de carbono (éteres, cetonas, etc). Através de variadas combinações destes átomos, conseguiram uma extensa galeria de personagens divertidas (ver figura, Nanokids) que podem ser visitadas no sítio da internet http://www.nanokids.rice.edu, o qual apresenta a possibilidade de ser navegado em espanhol.
Neste momento, oito escolas da cidade norte-americana de Houston estão a testar um DVD feito pela equipa do Prof. Tour como auxiliar no ensino da Química a crianças com idade entre os 11 e 13 anos, num programa curricular piloto financiado pelo estado do Texas, nos Estados Unidos da América.
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